13 grudnia 2022 r. Departament Energii USA ogłosił, że naukowcom z National Ignition Facility (NIF) w Lawrence Livermore National Laboratory w Stanach Zjednoczonych udało się uzyskać dodatni bilans energetyczny w procesie laserowej fuzji jądrowej, czyli otrzymano po raz pierwszy więcej energii 3,15 MJ, niż włożono przez lasery 2,05 MJ inicjujące proces.
To przełomowe osiągnięcie naukowe. Stanowi ono milowy krok w pracach badawczych nad inercyjną fuzją jądrową, gdzie przy wykorzystaniu silnych wiązek promieniowania laserowego można wystarczająco precyzyjnie skompresować paliwo termojądrowe, aby wydajność procesu syntezy była jak największa.
„Poniedziałek 5 grudnia 2022 był ważnym dniem dla nauki (...) Podczas eksperymentu 192 wysokoenergetyczne lasery skupiły się na celu wielkości ziarna pieprzu, podgrzewając kapsułę deuteru i trytu do ponad 3 mln stopni Celsjusza, chwilowo symulując warunki wewnątrz gwiazdy, osiągając zapłon” – powiedziała podczas konferencji prasowej w USA dr Jill Hruby, podsekretarz energii ds. energii jądrowej. „Zrobiliśmy pierwsze niepewne kroki w kierunku czystego źródła energii, które może zrewolucjonizować świat” – dodała.
Aby fuzja laserowa mogła mieć praktyczne zastosowanie, niezbędna jest budowa bardziej wydajnych laserów o większej repetycji, tak aby częstotliwość oddziaływania z kulką paliwową mogła zachodzić częściej. Kluczową rolę odgrywa także rozwój nowych technologii. Droga do wybudowania elektrowni termojądrowej jest nadal dość skomplikowana i przed naukowcami jeszcze dużo pracy. Najnowszy eksperyment pokazuje jednak, że możliwe jest jej powstanie właśnie na bazie fuzji inercyjnej, czyli zasilanej laserami.
„Wykonano obecnie mały kroczek w kierunku okiełznania natury i uzyskania czystej energii „gwiazd”, bazującej na inercyjnej syntezie jądrowej. Podobnie jak program Apollo rozwijany w USA w latach 1966-1972 napędzał różne dziedziny nauki i technologii do rozwoju, a sukcesem dla całej ludzkości było postawienie przez Neila Armstronga pierwszego kroku na księżycu w roku 1969, tak i teraz wynik uzyskany w NIF miejmy nadzieję stanie się kołem zamachowym do tego, że można i że warto podążać tą ścieżką rozwoju, by synteza jądrowa była źródłem energii dla przyszłych pokoleń” – skomentował ogłoszone wyniki dr inż. Marcin Rosiński, kierownik Zakładu Fizyki i Zastosowań Plazmy Laserowej w IFPiLM.
Przy okazji ogłoszenia sukcesu w NIF nie możemy zapominać o energetyce termojądrowej rozwijanej w koncepcji z magnetycznym utrzymaniem plazmy, gdzie w lutym 2022 r. ogłoszono uzyskanie rekordu na tokamaku JET, w którym pracownicy z IFPiLM mieli swój udział.
